為何聖誕總是波？

聖誕佳節期間歐洲大陸各國都於假期歇冬，唯獨英格蘭聯賽卻鬥得如火如荼。雖然無論英國當地或海外球迷，均可在假期間欣賞多場賽事而大呼過癮，但在職業足球對體能要求日趨激烈的今天，這項傳統帶來的問題亦漸見嚴重，許多職業球隊教練均提出，要球員於 12 月中至新年期間每周雙賽，對他們帶來極沉重的心理及生理負荷，但為何英格蘭球壇總要守住這個傳統不放？

聖誕賽日歷史久遠
要說，當然要從歷史開始。足球賽事在英國是傳統盛事，早在中世紀已有村落間或巿郡間的對賽紀錄 – 當年這些比賽並無一套統一球例，與今日的球賽大相逕庭，但可以肯定的是：規模比今日的球賽更大！據記載，這類賽事多數都是由對賽雙方的城鎮全民參與，決定勝方的模式往往是：哪隊能把球運往對方村落或城鎮的地標便算贏！這類球賽的規模之大，亦主導了球賽只可在大時大節如聖誕、復活節等才可進行，所以說聖誕假期作賽有接近一千年歷史亦絕非誇張。19 世紀中至末，現代足球運動的雛型開始奠定，英格蘭開始有職業球會出現，同一時期， 1871 年英格蘭及威爾斯訂立「銀行假期法例」，12 月 26 日拆禮物日 (Boxing Day) 成為法定假期，足球作為屬於工人階層的運動，在假期能抽空入場觀賽的人數自然比平日多，球會亦發現，在聖誕節當日及翌日進行的賽事，門票收入比一般周末的常規賽事更豐厚，於是便逐漸成為英國球壇傳統。

「三日兩賽」並非最誇張
今時今日，英格蘭聯賽雖然已沒有再在聖誕日比賽這個安排，但拆禮物日仍然是聯賽賽程中的重要一天！為了盡量滿足入場球迷及電視觀眾的意欲，聖誕前後的賽期總是排得密麻麻！有時球會更需要三日兩賽，加上需要遷就電視直播的不同時段，很多時候球會休息不足 48 小時便要作賽兩場，更多數是一場主場一場作客賽事，連同舟車勞頓，球員能恢復的時間究竟有多少，大家心中有數。但如要論賽程頻密程度，以往比現在更誇張。戰後的英格蘭聯賽，12 月 25、26 日連續作賽是家常便飯，更會是兩支球隊於兩日內互相主客作賽！雖然賽會也會盡量安排一些「打吡」戰減低車程，但始終英格蘭聯賽是全國性賽事，未能經常做出這種安排。由於比賽太頻密，加上聖誕天氣難以捉摸，所以聖誕賽期亦出現過不少奇怪賽果。1963 年拆禮物日的 10 場頂級聯賽賽事，就產生了 66 記入球！更意外的是，當年富咸就在拆禮物日 10-1 大勝葉士域治，但葉士域治兩日後卻以 4-2 復仇成功。即使來到今天，一眾豪門球會已可擁有接近兩隊的國腳級陣容，聖誕賽程依然令不少領隊頭痛！

傳統至上，不能讓步
英格蘭球壇一直以傳統為傲，不肯放棄聖誕賽期，直至近年發現代表隊每每在夏季國際大賽時「撻 Q 」，發揮不如一眾享有季中歇冬休息的國家隊，便認定是因為季內缺乏休息所致。結果，聯賽終於在 2019-20 球季首度引入歇冬期與歐洲大陸接軌，但操作上卻是 20 支球隊分開於兩星期內輪流休息，務求聯賽不會有「空窗期」，令球迷依然可過足癮。不過諷刺的是，20-21 年因為疫情令球季縮短而未能容納歇冬期，英格蘭代表隊卻打出自 1966 年以來大賽最佳成績。今年底世界盃決賽周破天荒在冬季上演，即將在卡塔爾舉行的世界盃決賽已鐵定將於 12 月 18 日舉行，大賽過後歐洲大陸各聯賽將進入冬歇期，但英超卻將於 12 月 26 日復賽，假如英格蘭有幸進入賽事最後階段的話，一眾英超國腳級球員又將如何適應？這也許會產生另一連串問題！

原文刊於《運動版圖》2022年1月號